Funchal est la capitale de Madère et la plus peuplée du continent portugais. La ville s'étend sur une superficie de 76,15 km² et compte 111 892 habitants (2011), subdivisés en 10 paroisses.
La vue sur Funchal est magnifique, avec ses rues tortueuses qui descendent à flanc de montagne, et face à la mer bleue. Ce paysage à couper le souffle a captivé les visiteurs du monde entier. La ville doit son nom à la quantité impressionnante de fenouil (funcho en portugais) qui pousse dans cette vallée, ce qui a amené João Goncalves Zarco, arrivé ici en 1420, à lui attribuer le nom de Funchal.
Le climat est subtropical, avec des températures douces tout au long de l'année. Cependant, le paysage ressemble plus à celui d’un pays méditerranéen qu’à celui des tropiques. Vu de loin, Funchal est aussi une mer de végétation colorée, dominée par les nuances de bougainvilliers roses, les jacarandas violets et les arbres spectaculaires aux nuances de rouge qui bordent les routes.
Les rues partent du centre polarisant, la Cathédrale, construite par le roi Manuel Ier. Dans le centre-ville, la vieille ville, nous soulignons plusieurs églises et maisons des XVIIIe et XIXe siècles. Les marchés de fleurs et de fruits sur les principales places de la ville sont des aspects caractéristiques de Funchal, sans oublier les toboggans qui descendent en pente raide de Monte à Funchal, dirigés par des hommes qualifiés, les soi-disant « carreiros ».
Funchal n'est pas seulement une ville ancienne. Sans perdre sa beauté originelle, de nombreux nouveaux bâtiments ont donné naissance à de grands hôtels, magasins et autres attractions répondant aux besoins du tourisme moderne.
Santa Maria Maior est la paroisse la plus ancienne de Funchal, les maisons en sous-bois y ont été construites dès le début de la colonisation. Pour protéger cette architecture unique, l'ensemble du centre historique a été classé au patrimoine. De nombreux bâtiments ont des centaines d’années et ont encore leurs fours intégrés sur les murs extérieurs. Les animations de rue ne manquent pas non plus !
Ces dernières années, cette zone a été complètement récupérée. Ils ont ouvert des restaurants typiques et les gens de tous âges peuvent désormais profiter de la fraîcheur d'un grand jardin et emprunter un téléphérique pour un voyage très pittoresque. Le Fort Saint-Jacques, construit dans la première moitié du XVIIe siècle, pendant l'occupation espagnole (1580-1640), abrite aujourd'hui le Musée d'Art Contemporain.
Le Marché Fermier se trouve à deux pas du quartier historique et a été conçu par l'architecte Edmundo Tavares dans un style entre l'art déco des années 30 et le modernisme. La porte principale s'ouvre sur un patio, animé au quotidien par les ventes de fruits et légumes. Le tout exposé dans des stands élégants et prêt à être vu, senti et dégusté. Les comptoirs faits de fleurs sont un monde de couleurs à part, remplis de camélias, de protéas, de strelitzias et d'orchidées. Les fleuristes portent des costumes colorés qui rappellent les couleurs observées autour de l'île. A l'étage, les arcades entourant la cour rappellent un marché oriental. À une extrémité du bâtiment se trouve le marché aux poissons, exposant tout ce que les eaux les plus riches de l'Atlantique ont à offrir.
Funchal est traversée par trois ruisseaux couverts de bougainvilliers colorés. Ces parterres de fleurs ont été aménagés par le général de brigade français Reynaldo Oudinot. L’expansion de la ville ne s’est pas faite de manière planifiée. Sous l’influence de la démographie et du climat économique, les maisons commencent à « conquérir » la vallée.
La zone centrale est encore dominée par des bâtiments de style gothique et baroque, à l'aspect lourd et sombre. L'un des éléments caractéristiques de l'architecture locale sont les cadres en pierre autour des portes et des fenêtres. Les toits en croupe donnent également son charme à la ville. Les garnitures de décoration comprennent des figures sculptées avec les motifs les plus curieux, comme des têtes d'enfants, des pigeons, des chats ou des bouledogues britanniques.
Le cœur de la ville se trouve à côté de la cathédrale et presque tous les bâtiments publics qui l'entourent ont conservé leur conception originale. La construction de la Cathédrale en 1485 fut ordonnée par le roi Manuel qui donna des instructions précises quant à son emplacement et son financement. La construction fut achevée en 1514.
Si l'on prend la cathédrale comme point de départ, il y a des dizaines de rues et de places à visiter tout autour, toutes bordées de trottoirs traditionnels portugais. Madère a créé sa propre version du trottoir en utilisant de petits cailloux et pavés. Il est également largement utilisé dans les jardins et à l’extérieur des fermes.
Le Musée d’Art Sacré est installé dans l’ancien palais épiscopal. Le musée possède une riche collection de peintures flamandes, évocatrices de la splendeur du commerce du sucre. De nombreuses peintures ont été achetées par des marchands du XVIe siècle. L’une des façades du musée fait face à la place de la Mairie. Au centre se trouve une fontaine conçue par l'architecte Raul Lino en 1942. Sur l'un des sommets de la place se trouvent l'hôtel de ville et le bloc au nord occupé par l'église-école Saint-Jean-l'Évangéliste qui appartenait aux Jésuites.
En montant la rue Pretas, nous arrivons à la zone de São Pedro et Santa Clara. Depuis le début de la colonisation, c'est à cet endroit que résidaient les familles les plus importantes. En poursuivant la promenade escarpée de la Rua Santa Clara, vous trouverez la Casa Museu Frederico de Freitas, qui décrit le style de vie et les conditions de vie des familles aisées de l'époque. Dans les espaces entourant le bâtiment principal, nous pouvons trouver une copie d’une maison, que les habitants appellent « maisons de plaisir ».
En continuant vers le haut, on trouve le couvent de Santa Clara et l'église de Santa Clara. Le couvent a été fondé par le fils de João Gonçalves Zarco. Tous deux sont enterrés ici. À travers le musée João Carlos Abreu Universe of Memories, présentant des sculptures, des peintures et une bibliothèque. De l'autre côté de la rue se trouve un autre musée, la Quinta das Cruzes. C'est la maison où vivait João Gonçalves Zarco. Il est entouré de jardins luxuriants où l'on peut voir un parc archéologique, des pierres lapidaires et un Orquideary.
De retour sur l'avenue Arriaga, nous pouvons visiter les caves de San Francisco, également connues sous le nom d'Old Blandy Wine Lodges. Les installations de l'ancien couvent de San Francisco disposent de conditions exceptionnelles pour abriter les vieux vins de la Madeira Wine Company. Le vin stocke des centaines de bouteilles millésimées de plus de cent ans, prêtes à être vendues au public. Entre caves et installations de vieillissement, nous pouvons trouver ici 800 000 litres de vin stockés.
De l'autre côté de la rue se trouvent la forteresse et le palais Saint-Laurent, bel exemple de l'architecture militaire du XVIIe siècle et résidence des gouverneurs de l'île entre le XVIIIe et le XIXe siècle, ce site est classé monument national. À côté du palais se trouve le splendide théâtre municipal Baltazar Dias, construit entre 1884 et 1887 et inspiré de la célèbre « Scala » de Milan.
En ville, l'hébergement n'est pas un problème, offrant de nombreuses options pour tous les goûts et tous les budgets. L'hospitalité madérienne étant un art partout sur l'île, les normes du service fourni sont très élevées. L’une des créations les plus inspirées de Madère est le Reid’s Palace Hotel. Entrer ici, c'est comme faire un voyage dans le temps. L'hôtel représente la réalisation du rêve de William Reid, un Écossais arrivé à Madère avec seulement cinq livres en poche, il a travaillé sans relâche pour construire l'un des hôtels les plus luxueux d'Europe.
Oscar Niemeyer, le célèbre architecte moderniste brésilien a conçu un décor remarquable dans la seconde moitié des années 70. Les formes du Casino de Madère et du Casino Park Hôtel voisin sont en tandem, au point qu'ils forment un soleil et une lune vus du ciel.
Le long de l'Estrada Monumental, une nouvelle zone touristique avec plusieurs hôtels quatre et cinq étoiles a été développée le long de la côte. Le tourisme est l'un des piliers de l'économie de Madère et cela se reflète dans la manière dont les visiteurs sont accueillis.
Le village de Monte est situé à 600 mètres d'altitude, ce qui vous offre un climat plus frais et un paysage verdoyant. Ici, le 15 août, a lieu la plus grande procession de l'île, la Senhora do Monte. C'est dans cette église qu'est enterré l'ancien empereur d'Autriche, Charles Ier, qui était en exil à Madère. C'est également à proximité de cette église que les célèbres toboggans attendent leurs clients. La descente est une aventure à ne pas manquer. Ernest Hemingway l'a décrit comme « l'une des expériences les plus exaltantes de ma vie ».