Au fil des siècles, le « Vin de Madère » a acquis une réputation mondiale, grâce à l'île et au vin, synonyme de qualité. C'est un vin unique, intense, doux et frais, qui s'éclaircit avec les années. Il y a des lots de plus de cent ans, encore en excellent état. Les cuvées sont des récoltes spéciales destinées spécifiquement au vieillissement.
Le vin de Madère est arrivé sur la scène mondiale au XVIIe siècle et est devenu le vin préféré des colonies américaines. George Washington buvait une pinte par soir et un verre de vin de Madère signait la signature de la Déclaration d'indépendance américaine. En Russie, c'était le vin préféré de la cour des tsars. C'est avec un verre de cette boisson appréciée qu'en 1917 le prince Félix Yousopov déposa le poison destiné au moine Raspoutine. Entre le XVIIIe siècle et le début du XXe siècle, les œuvres d'auteurs français comme la Marque de Sade, Honoré Balzac et Alexandre Dumas, le « Vin de Madère » connurent de multiples références élogieuses.
Les particularités de ce vin sont liées à un accident dans les principes du XVIIIe siècle. Une cargaison stockée dans la cale d'un navire a fini par faire le tour du monde, passant deux fois en Équateur avant de retourner à Madère. Remué par les vagues et soumis aux températures tropicales, il acquiert une saveur nouvelle et délicieuse grâce à ce vieillissement artificiel. En gagnant de cette manière, les caractéristiques particulières de l'arôme sont devenues connues sous le nom de Roue du Vin.
Le processus de fabrication actuel inspiré de cette aventure. Mais même si le vin continue d'être soumis à la même chaleur intense, il n'est plus nécessaire de voyager très loin pour obtenir son goût caractéristique. Il existe des serres pour recréer la chaleur tropicale. Pour les vins moins chers, le vieillissement est accéléré dans les fours, tandis que le chauffage haut de gamme se fait en douceur depuis les canalisations dans le chai.
Remonte également au XVIIIe siècle le processus de fortification avec de l'eau-de-vie qui capte la fermentation et donne le vin doux. L'apogée de l'exportation du vin de Madère a eu lieu à la fin du XVIIIe siècle. A cette époque, les deux tiers des exportations étaient destinées au marché américain. À partir de 1831, l’Angleterre et la Russie vinrent remplacer les anciennes colonies du Nouveau Monde.
Au XIXe siècle, le vin de Madère a presque disparu à cause de la double tragédie de l'oïdium (Oidium Tucker – populairement connu sous le nom de fléau du vin) en 1852 et du phylloxéra (Phylloxeravastatrix) en 1872. Ces ravageurs ont dévasté les vignes et ruiné la production : 55 des 70 entreprises britanniques qui existaient ici ont fermé leurs portes et ont quitté Madère. Pour échapper à la misère, les travailleurs manuels ont émigré, principalement au Brésil.
Comme dans le reste de l'Europe, les souches des variétés anciennes ont été remplacées par des variétés hybrides greffées de vigne américaine, résistantes aux ravageurs. Pendant la Première Guerre mondiale, les attaques de sous-marins allemands contre la marine marchande ont entraîné une diminution des exportations. Cependant, une fois en 1919, les exportations rebondirent. Les « stocks » des meilleurs vins se sont épuisés et les prix sur le marché ont augmenté et avec eux la popularité auprès des consommateurs. La Seconde Guerre mondiale apporte de nouvelles difficultés, car rares sont les navires qui font escale au port de Funchal. Malheureusement, la paix n'a pas abouti au rétablissement tant souhaité.
Après des décennies moins heureuses, au cours desquelles le vin de Madère était presque uniquement utilisé en cuisine, les perspectives se sont améliorées. Les producteurs parient sur de nouveaux marchés, comme le Japon, où l'on porte traditionnellement un toast aux mariages avec un verre de « Madère ». Des efforts ont été déployés pour récupérer les variétés traditionnelles et instaurer des contrôles de qualité plus stricts. De même, on recherche de nouveaux mélanges et de nouvelles saveurs.
La culture de la vigne s'étend sur une grande partie de l'île, avec environ 14 000 parcelles en exploitation. La plupart des vieilles vignes occupent des terrasses graveleuses séculaires. Il s'agit d'une exploration en petites unités, dont les souches sont soutenues par des treillis de bois ou de canne. Environ la moitié de la production de raisin est destinée au vin fin, le reste étant destiné à la production de vin de table.
Bien que les raisins soient récoltés de la mi-août au début novembre, septembre est le mois des vendanges et les champs sont remplis de gens qui s'imprègnent des raisins. La célébration des vendanges est une tradition ancienne, elle a lieu à Camara de Lobos et à Santana.
La production des vignerons est vendue dans son ensemble, afin que dans les caves je puisse mieux contrôler le processus de vinification. Depuis l'adhésion à l'Union européenne, les fonds européens ont permis une amélioration technologique. Fini les saigneurs en caoutchouc pour transporter le vin jusqu'aux entrepôts : désormais, les raisins entiers arrivent à la cave, où ils sont pesés, égrappés, foulés, pressés puis mis à fermenter. Le vin obtenu à partir du cépage Tinta Negra Mole passe d'abord au fourneau puis passe dans les fûts de chêne. Déjà dans les vins millésimés, ce bourrage n'est pas autorisé, on les amène à mûrir naturellement en fûts pendant vingt ans dans des pipos en bois satiné du Brésil. Les vignerons surveilleront et contrôleront l’ensemble du processus.
Le vin de Madère se caractérise par son goût de sucre caramélisé, vieilli en fût de bois. Les verres les plus savoureux sont de forme tulipe et de taille moyenne afin de mieux faire percevoir le parfum. Les quatre principaux types de vin de Madère sont désignés par le nom de leurs variétés : Malvasia, Boal, Verdelho et Sercial.
Les autres variétés de vin de Madère portent également le nom des variétés à partir desquelles elles sont produites : Tinta Negra Mole, Bastardo, Terrantez et Muscat.
Différentes formes de vinification produisent des vins d'exception : Rainwater Madeira, Vintage Madeira et Soleras.