Le système hydraulique de Madère remonte au XVe siècle et est unique au monde. Le but de ce vaste réseau de canaux pierreux est de capter l'eau qui tombe dans les montagnes et de l'acheminer jusqu'aux champs de culture. Au cours des 500 dernières années, la disponibilité de l'eau dans les plantations a toujours été un facteur critique, car les zones arables étaient les moins pluvieuses et les moins sèches.
En revanche, il a plu abondamment dans les zones montagneuses impropres à la culture. D’où une bataille titanesque qui a nécessité la construction de 2 200 km de canaux et 40 km de tunnels. Tâche encore plus redoutable quand on sait que dans la plupart des cas, les galeries et conduits étaient ouverts à la main. Parfois avec une topographie si défavorable que les hommes devaient travailler avec des cordes suspendues tout en attaquant le rocher.
Les levadas typiques de l'île de Madère n'ont pas plus d'un mètre de largeur, avec une profondeur moyenne comprise entre 50 et 60 cm. Du côté du canal, il y a un chemin qui dépasse rarement un demi-mètre de large et qui est ici connu sous le nom de fret ou de terrasse. Ainsi, si vous pouvez rejoindre à pied un chemin presque inaccessible d'un autre local. Presque toutes les Levadas commencent dans la partie nord et centrale de l'île, plus pluvieuse et donc plus riche en eau.
Il existe environ 200 Levadas au total, la majorité appartenant à l'État, comme la Levada Rabaçal et la Levada da Serra do Faial, qui sont les plus grandes. D'autres sont privés, comme c'est le cas de la Levada Santa Luzia, Funchal, qui déjà en 1515 apportait de l'eau aux plantations de canne à sucre.
Il existe des règles ancestrales très strictes régissant l’utilisation des levadas. L'eau est partagée par différents utilisateurs (villages, cultures, etc.) pendant des jours et des minutes par semaine (portion moyenne jetée 15 minutes toutes les deux semaines). Même à Funchal, il existe encore des jardins qui reçoivent leur part d'eau par ce procédé. Chaque approche a son Levadeiro, responsable de la surveillance des canaux et de la gestion des performances de l'opération respective.
Le réseau de levadas de l'île de Madère permet des promenades spectaculaires, parfois sur des sentiers relativement faciles, d'autres à travers des tunnels ou en marchant plusieurs minutes en bordure. Compte tenu de la popularité de ces promenades, on s'est efforcé de classer les différents sentiers, depuis accessibles aux débutants, même les plus difficiles, les plus longs et éventuellement dangereux. Dans les librairies abondent les publications sur les levadas, comprenant des informations sur les démarches à adopter, ainsi que des descriptions et des cartes des différents circuits de randonnée de Madère.