Porto Santo tem 42,48 km² de área. É um dos seis municípios de Portugal que têm uma única freguesia, a qual tem o mesmo nome. É frequentemente referida como ilha Dourada pelos madeirenses.
A ilha do Porto Santo foi descoberta em 1418 por João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, um ano antes da ilha da Madeira.
Segundo reza a história da mesma, Cristóvão Colombo habitou essa ilha, tendo casado com uma das filhas do seu primeiro capitão donatário Bartolomeu Perestrelo.
Em virtude dos sucessivos ataques de piratas da Barbária e outros à ilha, entre os quais se destacou o de 1619, no qual pereceu ou foi escravizada quase toda a população com excepção de apenas 18 homens e 7 mulheres, Filipe III de Espanha procurou repovoar a ilha, determinando a construção de uma fortificação para a proteção das gentes.
De acordo com o Elucidário Madeirense, o governador do Porto Santo, Martim Mendes de Vasconcelos, interessou-se vivamente pela recuperação e manutenção da ilha.
A Capitania do Porto Santo foi extinta em 1770.
O concelho foi criado em 1835 e a sede do município é a Cidade de Vila Baleira.