Anders als auf anderen europäischen Inseln sind die Spuren der Geschichte Madeiras relativ neu. Dies hat auch Besucher fasziniert, wie den Schriftsteller Sacheverell Sitwell. Tatsächlich gibt es keine prähistorischen Überreste oder Ruinen der klassischen Antike. Die Präsenz des Menschen beginnt, soweit wir wissen, mit der Ankunft der portugiesischen Prinzipien im 15. Jahrhundert. Aber abgesehen vom menschlichen Maßstab und der Naturgeschichte ist das Erbe Madeiras beneidenswert.
Eines der Juwelen dieser fernen Vergangenheit ist der prähistorische Buchtwald, der hier nur bis zur letzten Eiszeit überlebte. Dank der Abgeschiedenheit und des milden Klimas gedeihen hier weiterhin Arten, die im Rest des Kontinents nur noch als Fossilien existieren.
Madeira verfügt über eine der am besten erhaltenen Vegetation Makaronesiens. Die einheimische Flora, von Botanikern Paläarktis genannt, ähnelt der des Nordwestens Europas, und die Samen hierher wurden vom Wind, den Vögeln und den Meeresströmungen gebracht. Der Boden ist sauer und kalzium- und kaliumarm, jedoch reich an Humus. Es gibt mehr als 150 endemische Arten (Pflanzen, die nur auf Madeira wachsen), aber mit der Intensivierung der Studien ist es wahrscheinlich, dass diese Zahl noch zunehmen wird. Der bekannteste Endemismus ist die Madeira godiera, eine äußerst empfindliche Orchidee mit weißen Blütenblättern, die zwischen 300 und 800 Metern lebt.
Obwohl die Gesamtfläche 737 km2 nicht überschreitet, ist die Artenvielfalt der Pflanzen beeindruckend. In der Nähe des Meeres, wo es landwirtschaftlich genutzte Flächen gibt, ist das Wetter das ganze Jahr über trocken und heiß, so dass sich in den Meeresklippen zahlreiche krautige Arten entwickeln.