Das Madeira-Hydrauliksystem stammt aus dem 15. Jahrhundert und ist weltweit einzigartig. Der Zweck dieses riesigen Netzwerks aus Steinkanälen besteht darin, das in den Bergen fallende Wasser aufzufangen und bis zu den Getreidefeldern zu leiten. In den letzten 500 Jahren war die Wasserverfügbarkeit in Plantagen stets ein entscheidender Faktor, da es auf den Anbauflächen am wenigsten Regen und Trockenheit gab.
In für den Anbau ungeeigneten Berggebieten regnete es dagegen reichlich. Daher kam es zu einer gigantischen Schlacht, die den Bau von 2200 km Kanälen und 40 km Tunneln beinhaltete. Die Aufgabe ist umso gewaltiger, wenn man weiß, dass Galerien und Leitungen in den meisten Fällen von Hand geöffnet wurden. Manchmal war die Topographie so ungünstig, dass die Männer beim Angriff auf den Felsen an aufgehängten Seilen arbeiten mussten.
Typische Levadas der Insel Madeira sind nicht breiter als ein Meter und die durchschnittliche Tiefe liegt zwischen 50 und 60 cm. Auf der Kanalseite verläuft ein Weg, der selten mehr als einen halben Meter breit ist und hier als Bund oder Terrasse bezeichnet wird. Somit kann man zu Fuß den fast unzugänglichen Weg eines anderen Lokals erreichen. Fast alle Levadas beginnen im nördlichen und zentralen Teil der Insel, wo es regnerischer ist und die Aussicht auf das Wasser daher reicher ist.
Insgesamt gibt es etwa 200 Levadas, von denen sich die Mehrheit im Staatsbesitz befindet, darunter die Levada Rabaçal und die Levada da Serra do Faial, die die größten sind. Andere sind privat, wie im Fall der Levada Santa Luzia in Funchal, die bereits 1515 die Zuckerrohrplantagen mit Wasser versorgte.
Es gibt sehr strenge überlieferte Regeln für die Verwendung von Levadas. Das Wasser wird von verschiedenen Nutzern (Dörfern, Feldern usw.) für Tage und Minuten pro Woche gemeinsam genutzt (die durchschnittliche Wassermenge beträgt alle zwei Wochen 15 Minuten). Auch in Funchal gibt es noch Gärten, die ihren Wasseranteil auf diesem Wege erhalten. Jeder Ansatz verfügt über einen eigenen Levadeiro, der für die Kanalüberwachung und die Verwaltung der Leistung des jeweiligen Vorgangs verantwortlich ist.
Das Levada-Netzwerk der Insel Madeira ermöglicht spektakuläre Spaziergänge, manchmal auf relativ einfachen Wegen, andere durch Tunnel oder mehrere Minuten zu Fuß am Rande. Angesichts der Beliebtheit dieser Wanderungen wurde versucht, die verschiedenen Wege zu klassifizieren, von zugänglichen für Anfänger bis hin zu den schwierigsten, langwierigsten und möglicherweise gefährlichsten. In Buchhandlungen gibt es zahlreiche Veröffentlichungen zu Levadas, darunter Informationen zu den anzuwendenden Vorgehensweisen sowie Beschreibungen und Karten verschiedener Madeira-Wandertouren.