Im Laufe der Jahrhunderte erlangte der „Madeira-Wein“ weltweiten Ruf, durch den die Insel und der Wein zum Synonym für Qualität wurden. Es ist ein einzigartiger Wein, intensiv, süß und frisch, der im Laufe der Jahre klarer wird. Es gibt viele davon, die über hundert Jahre alt sind und immer noch in ausgezeichnetem Zustand sind. Bei den Jahrgängen handelt es sich um Sonderkulturen, die speziell für die Reifung bestimmt sind.
Madeira-Wein kam im 17. Jahrhundert auf die Weltbühne und wurde zum Lieblingswein der amerikanischen Kolonien. George Washington trank jeden Abend ein Pint und ein Glas Madeirawein besiegelte die Unterzeichnung der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung. In Russland war er der Lieblingswein des Zarenhofes. Es war ein Glas dieses Getränks, das 1917 von Fürst Felix Jusopow geschätzt wurde, der dem Mönch Rasputin Gift spendete. In den Werken französischer Autoren wie Marque de Sade, Honoré Balzac und Alexandre Dumas aus dem 18. und frühen 20. Jahrhundert wurde der „Madeira-Wein“ mehrfach lobend erwähnt.
Die Besonderheiten dieses Weines sind auf einen Zufall in den Grundsätzen des 18. Jahrhunderts zurückzuführen. Eine im Laderaum eines Schiffes gelagerte Fracht reiste schließlich um die Welt und fuhr zweimal nach Ecuador, bevor sie nach Madeira zurückkehrte. Von den Wellen aufgewirbelt und tropischen Temperaturen ausgesetzt, erhält es durch diese künstliche Reifung einen neuen und köstlichen Geschmack. Durch die Gewinnung besonderer Geschmacksmerkmale wurde auf diese Weise das sogenannte Weinrad bekannt.
Der aktuelle Herstellungsprozess inspiriert von diesem Abenteuer. Aber während der Wein weiterhin der gleichen intensiven Hitze ausgesetzt ist, muss er nicht mehr weit reisen, um seinen charakteristischen Geschmack zu erreichen. Es gibt Gewächshäuser, um die tropische Hitze nachzubilden. Bei billigeren Weinen wird die Reifung in Öfen beschleunigt, während die Erhitzung im High-End-Bereich reibungslos durch die Rohre im Lager erfolgt.
Ebenfalls auf das 18. Jahrhundert zurückgeht der Prozess der Anreicherung mit Brandy, der die Gärung auffängt und den süßen Wein herstellt. Der Höhepunkt des Exports von Madeirawein fand im späten 18. Jahrhundert statt. Damals waren zwei Drittel der Exporte für den US-Markt bestimmt. Ab 1831 traten England und Russland an die Stelle der ehemaligen Kolonien der Neuen Welt.
Im 19. Jahrhundert verschwand der Madeira-Wein aufgrund der doppelten Tragödie des Echten Mehltaues (Oidium Tucker – im Volksmund als Weinfäule bekannt) im Jahr 1852 und der Reblaus (Phylloxera Vastatrix) im Jahr 1872 fast vollständig. Diese Schädlinge haben die Reben verwüstet und die Produktion ruiniert: 55 der 70 hier existierenden britischen Firmen schlossen und verließen Madeira. Um dem Elend zu entkommen, wanderten die Arbeiter aus, hauptsächlich nach Brasilien.
Wie im übrigen Europa wurden die Stämme der alten Sorten durch Hybridsorten mit veredelter amerikanischer Rebe ersetzt, die resistent gegen Schädlinge ist. Während des Ersten Weltkriegs führten deutsche U-Boot-Angriffe auf die Handelsschifffahrt zu einem Rückgang der Exporte. Doch einmal im Jahr 1919 erholten sich die Exporte. Die „Vorräte“ der besten Weine sind erschöpft und der Preis auf dem Markt ist gestiegen und damit auch die Beliebtheit bei den Verbrauchern. Der Zweite Weltkrieg brachte neue Schwierigkeiten mit sich, da die Schiffe nur selten im Hafen von Funchal anlegten. Leider kam es mit dem Frieden nicht zu der gewünschten Erholung.
Nach weniger glücklichen Jahrzehnten, in denen der Madeirawein fast nur in der Küche verwendet wurde, haben sich die Aussichten verbessert. Die Produzenten setzen auf neue Märkte wie Japan, wo traditionell bei Hochzeiten mit einem Glas „Madeira“ angestoßen wird. Es wurden Anstrengungen unternommen, die traditionellen Sorten wiederherzustellen und strengere Qualitätskontrollen einzuführen. Ebenso wurde nach neuen Mischungen und neuen Geschmacksrichtungen gesucht.
Der Weinanbau erstreckt sich über weite Teile der Insel, wobei etwa 14.000 Parzellen bewirtschaftet werden. Die meisten alten Reben nehmen jahrhundertealte, kiesige Terrassen ein. Es handelt sich um eine Erkundung kleiner Einheiten, wobei die Stämme durch Spaliere aus Holz oder Zuckerrohr gestützt werden. Etwa die Hälfte der Traubenproduktion ist für die Herstellung von Spitzenweinen bestimmt, der Rest ist für die Herstellung von Tafelwein bestimmt.
Obwohl die Trauben von Mitte August bis Anfang November geerntet werden, ist September der Monat der Ernte und die Felder sind voller Menschen, die die Trauben aufsaugen. Die Feier der Weinlese ist eine alte Tradition und wird in Camara de Lobos und Santana gefeiert.
Die Produktion der Weinproduzenten wird als Ganzes verkauft, so dass ich in den Kellern den Prozess der Weinherstellung besser kontrollieren kann. Seit dem Beitritt zur Europäischen Union haben EU-Mittel eine technologische Verbesserung ermöglicht. Es sind nicht mehr die Gummizapfer, die den Wein zu den Lagerhäusern transportieren: Jetzt kommen die ganzen Trauben im Weingut an, wo sie gewogen, entrappt, zerkleinert, gepresst und dann zur Gärung gebracht werden. Der aus der Traube Tinta Negra Mole gewonnene Wein gelangt zunächst in den Ofen und gelangt dann in die Eichenfässer. Bereits bei Jahrgangsweinen ist diese Füllung nicht erlaubt, weshalb diese zwanzig Jahre lang auf natürliche Weise in Fässern in brasilianischen Pipos aus satiniertem Holz reifen. Die Winzer überwachen und kontrollieren den gesamten Prozess.
Madeira-Wein zeichnet sich durch seinen Geschmack mit karamellisiertem Zucker aus, der im Holzfass reift. Die am besten schmeckenden Gläser sind tulpenförmig und mittelgroß, um den Duft besser wahrnehmen zu können. Die vier Haupttypen des Madeiraweins werden durch den Namen ihrer Rebsorten bezeichnet: Malvasia, Boal, Verdelho und Sercial.
Die übrigen Madeiraweinsorten tragen ebenfalls den Namen der Sorten, aus denen sie hergestellt werden: Tinta Negra Mole, Bastardo, Terrantez und Muscat.
Verschiedene Formen der Weinherstellung bringen außergewöhnliche Weine hervor: Rainwater Madeira, Vintage Madeira und Soleras.