Das Naturschutzgebiet der Wüsteninseln besteht aus Deserta Grande, Ilhéu Chão und Bugio. Der Schutzstatus wurde 1990 aufgrund der Dringlichkeit des Schutzes des seltensten Steinbeißers der Welt, der Mönchsrobbe (Monachus monachus), beschlossen. . Das 30 km südöstlich von Madeira gelegene Reservat umfasst zusätzlich zu diesen drei Inseln eine Fläche von 9672 Hektar, einschließlich des Unterwasserbereichs bis zur Ponta de São Lourenço, bis zu einer Tiefe von 150 m.
Die Farben der Inseln variieren von Rot bis Orange, wobei Braun der vorherrschende Ton ist. Als Beweis für ihren vulkanischen Ursprung gibt es ausgedehnte Basaltmäntel. Aufgrund des Mangels an Trinkwasser und der unwirtlichen Geländebeschaffenheit wurden sie nie besiedelt. Es gab jedoch einige Versuche, Menschen zu installieren, da es Dokumente gibt, die bestätigen, dass im 16. Jahrhundert in Deserta Grande Getreide angebaut wurde, um das hier angesiedelte Vieh zu ernähren. Die Geschichte dieser Inseln ist Teil einer Schlacht im Jahr 1564 zwischen einer Gruppe von Pastoren und Deserta Grande und einer Bande von 80 Piraten, die besiegt wurde und sich zurückziehen musste. Im Laufe der Jahrhunderte gehörte die Insel verschiedenen madeirischen Familien und wurde 1971 von der portugiesischen Staatsfamilie Rocha Machado gekauft.
Die spärliche Vegetation besteht überwiegend aus Kräutern, auch wenn durch die vorübergehende Einwanderung von Rindern ein Teil der Vegetation zerstört und der Erosion Platz gemacht wurde. Auf jeden Fall gibt es zweihundert registrierte Pflanzenarten.
Neben der Mönchsrobbe sind noch weitere Tiere erwähnenswert. Diese Inseln sind ein wichtiges Zentrum für nistende Seevögel wie Panzersturmtaucher, Castling-of-Castro, Schwarzer Seevogel und der seltene Fea-Sturmvogel, der nur auf der Insel Bugio und in Cabo Verde vorkommt. Zu den ansässigen Vögeln zählen der Kanarienvogel, die Landeule, die Möwe, der Deckenfalke, der Turmfalke und die Eule. Was die Insekten betrifft, so ist die Wüstenvogelspinne in Deserta Grande endemisch.
Die Selvagens-Inseln liegen etwa 300 km südlich von Funchal und liegen näher an den Kanarischen Inseln als Madeira. Sie wurden im 15. Jahrhundert offiziell vom portugiesischen Entdecker Diogo Gomes entdeckt. Im Falle eines echten Vogelschutzgebietes dürfen diese Inseln nicht ohne Genehmigung besucht werden, da eine ständige Überwachung gegen Wilderer besteht.
Die Große Selvagem-Insel ist flach, obwohl sie Klippen hat, die 100 Meter über dem Meeresspiegel liegen. Das Klima ist subtropisch-marin, mit Nordostwinden, die warme Luft und sogar Sand aus der Sahara mitbringen. Die kleine Insel Selvagem und Ilhéu de Fora sind beide Überreste unterseeischer Vulkangipfel, die 27 Millionen Jahre alt sind und heute fast vollständig von Kalksand bedeckt sind.
Der Mangel an Trinkwasser ließ alle Versuche, diese Inseln zu besiedeln, scheitern. Ein Zeichen dieser Bemühungen sind die Überreste von Mauern, die auf der Insel Big Selvagem noch sichtbar sind. Die Einführung von Ziegen und Kaninchen im 15. Jahrhundert hatte verheerende Auswirkungen auf die Vegetation.
Jahrhundertelang sicherte die Big Selvagem Island ihren Besitzern dank des Handels mit Urzela und Flechten, die zum Färben und zur Seifenherstellung verwendet wurden, ein großes Einkommen. Von wirtschaftlicher Bedeutung waren auch der Fischfang und das Salzen von Fisch sowie die Jagd auf Sturmtaucher, die wegen ihres Fleisches und ihrer Federn verkauft wurden. 1971 wurden die Inseln zusammen mit den Wüsteninseln vom portugiesischen Staat gekauft und später in ein Naturschutzgebiet umgewandelt, eines der größten Seevogelschutzgebiete der Welt.
Ein wichtiger Unterstützer der Selvagens-Inseln war Alec Zino, ein auf Madeira geborener Naturschützer und Ornithologe. Ihm zu Ehren wurde er zu einem der seltensten Vögel Europas ernannt, dem Zino-Sturmvogel oder Zino-Sturmvogel. Nachdem er 1963 eine wissenschaftliche Expedition zu den Selvagens-Inseln begleitet hatte, war Alec Zino beeindruckt von den Verwüstungen, die Wilderer anrichteten. Also kaufte er die Fischerei- und Jagdrechte auf diesen Inseln. Bis zu seinem Tod im Jahr 2004 half Zino beim Schutz und der Erforschung der Seevogelkolonien und baute zu diesem Zweck das erste Zuhause der Selvagens.
Der Madeira-Naturpark verdeutlicht die entscheidende Rolle, die das Naturschutzgebiet der Selvagens-Inseln für den Schutz wichtiger Nistplätze seltener Seevögel, den Schutz der Flora mit einzigartigen Arten und die Erhaltung der Fischbestände in diesem Bereich des Atlantiks spielt. Zu den Seevögeln zählen eine Kolonie von Sturmtauchern mit mehr als 14.000 Paaren und eine weitere Kolonie von Weißkopfseevögeln mit 40.000 Paaren. Es gibt noch Calcamar, das Küken, die Seeschwalbe und die rosafarbene Seeschwalbe.
Die Vegetation auf der kleinen Insel Selvagem und der Ilhéu de Fora ist intakt, da es dort nie menschliche Anwesenheit oder Einschleppung von Rindern gab. Dies ist aus botanischer Sicht besonders interessant. Insgesamt gibt es hier 11 endemische Pflanzen.
Die Selvagens-Inseln sind auch mit der Legende eines verlorenen Schatzes verbunden, den der berühmte Kapitän Kidd hier versteckt hat. Im Jahr 1701 griff dieser schottische Pirat eine spanische Galeone an, die mit den Reichtümern der peruanischen Kathedrale von Lima beladen war, musste sich jedoch in Eile auf den Selvagens-Inseln verstecken, um das Produkt zurückzuholen. Im 19. Jahrhundert versuchten mindestens vier Expeditionen, diesen Schatz zu finden. Im Jahr 1923 kam der englische Entdecker Sir Ernest Shackleton nach Funchal und sagte, er habe von der britischen Marine Informationen über den Standort dieses Schatzes erhalten. Dann bat er den Besitzer der Selvagens-Inseln, Luís Rocha Machado, um Erlaubnis, mit der Suche beginnen zu dürfen, als er von seiner Reise zum Südpol zurückkehrte. Da er während dieser Expedition starb, ging das Geheimnis, falls es eines gab, mit ihm verloren.
Derzeit sind die einzigen genehmigten Besuche auf den Selvagens-Inseln wissenschaftlicher Natur und sollen das Studium der Botanik, Tierwelt und Geologie dieser Inseln vertiefen.