El bordado de Madeira es uno de los mejores del mundo y las casas reales de Europa lo han comprado con frecuencia durante los últimos 100 años. El secreto está en la situación de los diseños y en la alta calidad de las piezas que sólo reciben el sello gremial del Instituto del Bordado de Madeira después de rigurosas inspecciones.
Una de las fuerzas impulsoras detrás de esta actividad fue la señorita Phelps. Era hija de un comerciante inglés que llegó a Madeira a mediados de 1850. Impresionada por la habilidad manual de las mujeres locales, les enseñó las técnicas del bordado inglés. Rápidamente asimiladas estas enseñanzas, la señorita Phelps envió algunas de las primeras piezas a Inglaterra y luego llovieron pedidos. Inició un nuevo arte en la isla.
Las bordadoras de Madeira eran tan competentes y originales que tres décadas después habían impuesto un estilo que se conocería como madere broderie. Los bordados trajeron una nueva fuente de ingresos para miles de familias. En 1906 había 30.000 bordadoras en las zonas rurales, que se sumaban a los dos mil bordadores profesionales de Funchal. La mayor parte del trabajo se realizó en casa y los acabados finales se realizaron en las fábricas de Funchal.
Fueron los alemanes que se establecieron aquí quienes hicieron de esta una verdadera industria de exportación de mano de obra, introduciendo técnicas más rápidas y aumentando la producción a niveles nunca antes soñados. Con la entrada de Portugal en la Primera Guerra Mundial, en 1916, los ciudadanos alemanes que vivían aquí fueron hospitalizados y sus propiedades fueron confiscadas.
Luego aparecieron otras empresas extranjeras que compitieron por el lugar de las lucrativas empresas alemanas. Los estadounidenses de origen sirio llegaron a dominar la industria, inundando el mercado mundial con fundas de cojines de baja calidad. Esto tuvo un efecto negativo en la imagen del Bordado de Madeira y disminuyó las ventas entre 1916 y 1925.
En 1925, dos empresarios americanos, Charlie Rolland y Leo Behrens, invirtieron en la recuperación de la calidad del bordado de Madeira. Crearon la Imperial Linens Company e introdujeron nuevas técnicas inspiradas en los bordados de otros países europeos como Italia, Suiza, España y Francia. Introdujo nuevos motivos y diseños tomando como modelo las flores y otras plantas de Madeira. Se agregaron plumas, conchas, motivos marinos y escenas de la vida cotidiana en Funchal. Gracias a esta renovación nació el bordado de Madeira tal y como lo conocemos hoy. Una de las piezas más famosas de Imperial Linens Company fue el mantel Princesa Grace, diseñado por el talentoso diseñador alemán Herman Klein, en la boda de la actriz Grace Kelly con el Príncipe Rainiero de Mónaco.
Desde la idea inicial hasta el producto terminado hay un largo camino por recorrer. En primer lugar, se pretende el diseño. Luego elige las telas, los colores y las líneas más adecuadas (por motivos de calidad suelen ser importadas). Deciden utilizar los puntos y se procede al conteo respectivo. El papel de dibujo se elabora y se envía al departamento de perforación. El modelo sale y luego se lleva a las bordadoras que harán el trabajo. La experiencia de estas mujeres es legendaria. Se sientan en grupos, a veces con tres generaciones trabajando codo con codo. Trabajan rápidamente y los más jóvenes aprenden el oficio. Una vez llevado a la fábrica, el bordado también debe pasar por varias inspecciones de calidad antes de recibir el sello gremial y la etiqueta de respaldo. Sólo entonces podrá ponerse a la venta.
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