El Sistema Hidráulico de Madeira data del siglo XV y es único en el mundo. El objetivo de esta vasta red de canales de piedra es capturar el agua que cae en las montañas y llevarla hasta los campos de cultivo. Durante los últimos 500 años la disponibilidad de agua en las plantaciones siempre ha sido un factor crítico, ya que las zonas cultivables eran las menos lluviosas y secas.
Por otra parte, llovió abundantemente en las zonas montañosas no aptas para el cultivo. De ahí una batalla titánica que implicó la construcción de 2.200 kilómetros de canales y 40 kilómetros de túneles. Tarea aún más formidable cuando se sabe que en la mayoría de los casos las galerías y conductos se abrían a mano. En ocasiones con una topografía tan adversa que los hombres debían trabajar con cuerdas suspendidas, mientras atacaban la roca.
Las típicas levadas de la isla de Madeira no tienen más de un metro de ancho, oscilando la profundidad media entre 50 y 60 cm. Al lado del canal discurre un sendero que rara vez supera el medio metro de ancho y que aquí se conoce como traste o terraza. De esta manera si se puede llegar a pie por el camino casi inaccesible de otro local. Casi todas las Levadas comienzan en la parte norte y central de la isla, más lluviosa y, en consecuencia, más rica en aguas.
Hay alrededor de 200 levadas en total, la mayoría de propiedad estatal, como la levada Rabaçal y la levada da Serra do Faial, que son las más grandes. Otras son privadas, como es el caso de la Levada Santa Luzia, en Funchal, que ya en 1515 llevaba agua a las plantaciones de caña de azúcar.
Existen reglas ancestrales muy estrictas que rigen el uso de levadas. El agua es compartida por diferentes usuarios (pueblos, cultivos, etc.) durante días y minutos por semana (la porción promedio tira 15 minutos cada dos semanas). Incluso en Funchal todavía hay jardines que reciben su parte de agua mediante este proceso. Cada enfoque tiene su Levadeiro, responsable de monitorear el canal y gestionar el desempeño de la respectiva operación.
La red de levadas de la isla de Madeira permite paseos espectaculares, a veces por senderos relativamente fáciles, otras a través de túneles o caminando varios minutos por el borde. Dada la popularidad de estos paseos se ha hecho un esfuerzo por clasificar los distintos senderos, desde accesibles hasta para principiantes, hasta los más difíciles, largos y posiblemente peligrosos. En las librerías abundan las publicaciones sobre levadas, incluida información sobre los procedimientos a seguir, así como descripciones y mapas de diferentes rutas de senderismo en Madeira.