A lo largo de los siglos, el “Vino de Madeira” ganó fama mundial, gracias a la isla y al vino siendo sinónimo de calidad. Es un vino único, intenso, goloso y fresco, que se aclara con los años. Son lotes de más de cien años, aún en excelentes condiciones. Las añadas son cultivos especiales destinados específicamente a la crianza.
El vino de Madeira llegó al panorama mundial en el siglo XVII y se convirtió en el vino favorito de las colonias americanas. George Washington bebía una pinta por noche y una copa de vino de Madeira sellaba la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos. En Rusia era el vino favorito de la corte de los zares. Fue con un vaso de esta bebida apreciado que, en 1917, el príncipe Félix Yusopov puso el veneno destinado al monje Rasputín. Entre el siglo XVIII y principios del XX, las obras de autores franceses como la Marquesa de Sade, Honoré Balzac y Alexandre Dumas, el “Vino de Madeira” tuvieron múltiples referencias elogiosas.
Las características especiales de este vino tienen que ver con un accidente en los principios del siglo XVIII. Un cargamento almacenado en la bodega de un barco, acabó dando la vuelta al mundo, pasando dos veces por Ecuador antes de regresar a Madeira. Agitado por las olas y sujeto a las temperaturas tropicales tiene un nuevo y delicioso sabor a través de este añejamiento artificial. Al ganar de esta manera las características especiales del sabor, se conoció como la Rueda del Vino.
El proceso de fabricación actual inspirado en esta aventura. Pero mientras el vino siga sometido al mismo calor intenso, ya no será necesario viajar muy lejos para alcanzar su sabor característico. Hay invernaderos para recrear el calor tropical. Para los vinos más baratos, el envejecimiento se acelera en los hornos, mientras que el calentamiento de alta gama se realiza sin problemas desde las tuberías del almacén.
También se remonta al siglo XVIII el proceso de fortificación con aguardiente que al captar la fermentación se obtiene el vino dulce. El apogeo de la exportación del vino de Madeira se produjo a finales del siglo XVIII. En aquel momento, dos tercios de las exportaciones tenían como destino el mercado estadounidense. A partir de 1831 Inglaterra y Rusia sustituyeron a las antiguas colonias del Nuevo Mundo.
En el siglo XIX el vino de Madeira casi desapareció debido a la doble tragedia del oídio (Oidium Tucker – conocido popularmente como la plaga del vino) en 1852 y la filoxera (Phylloxera vastatrix) en 1872. Estas plagas devastaron las vides y arruinaron la producción: 55 de las 70 empresas británicas que existían aquí cerraron y abandonaron Madeira. Para escapar de la miseria, la mano de obra emigró, principalmente a Brasil.
Como en el resto de Europa, las cepas de las variedades antiguas fueron sustituidas por variedades híbridas injertadas de vid americana, resistentes a las plagas. Durante la Primera Guerra Mundial, los ataques de submarinos alemanes a la marina mercante hicieron que las exportaciones disminuyeran. Sin embargo, una vez en 1919 las exportaciones se recuperaron. Las “existencias” de los mejores vinos se agotaron y el precio en el mercado ha aumentado y con ello la popularidad entre los consumidores. La Segunda Guerra Mundial trajo nuevas dificultades, porque eran raros los barcos que hacían escala en el puerto de Funchal. Lamentablemente con la paz no se produjo la tan deseada recuperación.
Después de décadas menos felices, durante las cuales el vino de Madeira casi sólo se utilizaba en la cocina, las perspectivas han mejorado. Los productores apuestan por nuevos mercados, como Japón, donde es tradicional brindar en las bodas con una copa de Madeira. Se ha hecho un esfuerzo por recuperar las variedades tradicionales e instaurar controles de calidad más estrictos. De igual forma, se ha buscado nuevas mezclas y nuevos sabores.
El cultivo de la vid se extiende por gran parte de la isla, con unas 14.000 parcelas en explotación. La mayoría de las viñas viejas ocupan terrazas seculares de grava. Es una exploración de pequeñas unidades, con las cepas sostenidas por enrejados de madera o caña. Aproximadamente la mitad de la producción de uva se destina a vinos finos y el resto a vinos de mesa.
Aunque las uvas se cosechan desde mediados de agosto hasta principios de noviembre, septiembre es el mes de la cosecha y los campos se llenan de gente absorbiendo las uvas. La celebración de la vendimia es una tradición milenaria, se celebra en Cámara de Lobos y Santana.
La producción de los productores de vino se vende en su totalidad, de manera que en las bodegas si puedo controlar mejor el proceso de elaboración del vino. Desde su adhesión a la Unión Europea, los fondos de la UE han permitido una mejora tecnológica. Ya no son los caucheros los que transportan el vino a las bodegas: ahora la uva entera llega a la bodega, donde se pesa, se despalilla, se estruja, se prensa y luego se pone a fermentar. El vino obtenido de la uva Tinta Negra Mole pasa primero a los fogones y luego pasa a las barricas de roble. Ya en los vinos añejos no se permite este embutido, llevándose estos a madurar de forma natural en barricas durante veinte años en pipos de madera satinada de Brasil. Los enólogos realizarán el seguimiento y control de todo el proceso.
El vino de Madeira se caracteriza por su sabor a azúcar caramelizado, resultante de la crianza en barrica de madera. Las copas de mejor sabor son las de forma de tulipán y de tamaño medio para que se perciba mejor la fragancia. Los cuatro grandes tipos de vino de Madeira se designan por el nombre de sus variedades: Malvasía, Boal, Verdelho y Sercial.
El resto de variedades de vino de Madeira toman también el nombre de las variedades con las que se elaboran: Tinta Negra Mole, Bastardo, Terrantez y Muscat.
Diferentes formas de vinificación producen vinos excepcionales: Rainwater Madeira, Vintage Madeira y Soleras.