A diferencia de lo que ocurre en otras islas europeas, las huellas de la historia de Madeira son relativamente recientes. Esto también ha fascinado a los visitantes, como el escritor Sacheverell Sitwell. Efectivamente, no existen restos prehistóricos ni ruinas de la antigüedad clásica. La presencia del hombre comienza, hasta donde sabemos, con la llegada de los portugueses a principios del siglo XV. Pero dejando de lado la escala humana y fijándonos en la historia natural, el patrimonio de Madeira es envidiable.
Una de las joyas heredadas de este pasado remoto es el bosque de bahías prehistórico que aquí sólo sobrevivió hasta la última glaciación. Gracias al aislamiento y al clima templado, aquí siguen prosperando especies que en el resto del continente ahora sólo existen como fósiles.
Madeira tiene una de las vegetación mejor conservada de la Macaronesia. La flora nativa, llamada Paleártica por los botánicos, es similar a la del noroeste de Europa, y las semillas aquí son traídas por el viento, las aves y las corrientes oceánicas. El suelo es ácido y bajo en calcio y potasio, sin embargo, rico en humus. Hay más de 150 especies endémicas (plantas que crecen sólo en Madeira) pero, con la intensificación de los estudios, es probable que este número aumente. El endemismo más conocido es la Godiera de Madeira, una orquídea extremadamente frágil de pétalos blancos que vive entre 300 y 800 metros.
Aunque la superficie total no supera los 737 km2, la biodiversidad vegetal es impresionante. Cerca del mar, donde se encuentran las tierras agrícolas, el clima es seco y caluroso durante todo el año, desarrollándose numerosas especies herbáceas en los acantilados marinos.